表面活性剂根据其离子性质主要可以分为四大类：

1. 阴离子表面活性剂：这类表面活性剂的疏水端带有负电荷，如硫酸钠月桂酯（LAS）、烷基苯磺酸盐等，常见于洗涤剂中，具有良好的去污能力。

2. 阳离子表面活性剂：其疏水端则带有正电荷，如十六烷基三甲基溴化铵（CTAB），常用于杀菌、柔软剂及护发素中，因为它们能吸附在带负电的微生物或头发上。

3. 两性表面活性剂：这类表面活性剂分子中同时含有正负电荷，如卵磷脂、甜菜碱型表面活性剂，由于其独特的性质，在个人护理产品中应用广泛，兼具清洁与温和性。

4. 非离子表面活性剂：它们在水中不解离，没有电荷，如聚氧乙烯醚（PEG）衍生物、脂肪醇聚氧乙烯醚（如Brij系列），因其良好的兼容性和低刺激性，在化妆品和药物制剂中非常受欢迎。

此外，还有一些特殊类型的表面活性剂，如 Gems（Gemini表面活性剂）、生物表面活性剂等，它们因特殊的结构或来源展现出独特的性能，被用于特定的工业和科研领域。